2009年9月19日,辉煌60年―新中国成立60年成就展在北京展览馆拉开帷幕。方正激光照排技术作为影响中国60年之科技赫然在列。胡锦涛和江泽民等国家领导人亲临展会现场。
　　从汉字激光照排技术到数字出版系统,从自主创新到新三年战略,从企业发展到领导人经历,从展厅到实验室,方正成为媒体竞相关注的焦点。汉字激光照排系统被誉为“汉字印刷术的第二次发明”,为汉字告别铅字印刷开辟了通途。而它的创始人、两院院士,北京大学王选教授,我刊第8期曾经在《为共和国添彩的大手笔之人物篇》隆重刊登。
　　
　　何为激光照排技术
　　
　　所谓激光照排技术,就是将文字通过计算机分解为点阵,然后控制激光在感光底片上扫描,用曝光点的点阵组成文字和图像。通俗一点来讲,实际上就是电子排版系统的简称。电子排版系统的诞生,给出版印刷行业带来了一次革命性的变革。使用激光照排系统不但可以避免铅字排版的低效益和对工人健康的伤害,其好处还在于它的易改动、成本低和效率极高等特点。激光照排过程,就是先用电脑录入文字,用一定格式进行排版,将这一格式的文件用打印机打印,就能使它的内容出现在纸上;如果用激光照排机发排输出,再经过冲洗,就能得到用于印刷的软片(相当于纸型)。将这种软片拿到印刷厂,经过晒版、拼版、印刷等工序,具有保存等特点。因此,它基本上取代了铅字印刷。
　　电子排版系统分为硬件与软件两大块。硬件中包括:扫描仪、电子计算机、照排控制机、激光印字机或激光照排机。软件的种类就比较多了,根据工作目的可分别选取,例如书版组版软件、绘图软件等等。这两大块有机地结合在一起,成为不可分割的电子排版系统。
　　电子排版系统是怎样进行工作的呢?首先要将文件输入到电子计算机中,即借助编辑录入软件,将文字通过计算机键盘输入计算机,这个过程叫作录入。第二步是要借助于排版软件,将已录入的文字进行排版,这里将要用许多排版指令来确定整个文件的全貌,如标题的设置、字体字号的选择、尺寸大小、行间距离、另行或另页等,这个过程叫作排版。第三步是通过显示软件,在计算机屏幕上将排好版的文件显示出来。这时,编辑人员可直接对其进行校对修改。如果需要多人对此文件进行校对,也可通过打印软件,利用打印机或激光印字机将文件打印出来。第四步是将准确无误的文件,通过照排软件负责将其传送到照排控制机,最后在激光照排机上输出,形成像纸或软片。至此为止,可以说电子照排系统所担负的工作就全部完成了。下一步将通过晒版、上版、胶印等一系列印刷工艺流程将文件转化成精美的书刊或报纸。我国的电子排版系统发展速度相当快,已经具备和出版大国相抗衡的能力,其前景是十分光明的。
　　
　　迈入光电时代
　　
　　20世纪初,国外出现了一种利用照相原理来代替铅活字的排版技术,实际上是“西文打字机”加“照相机”。70年代国外的印刷业已经发生了翻天覆地的变化,激光照排机已经发展到了第四代,而我们的印刷业却还在汉字的“丛林里”艰难跋涉。传统的报纸图书都是用铅字印刷。因此离不开“铅”与“火”。当时先用火熔化金属铅,尔后再铸成铅字。这种工艺劳动强度大,污染环境,有碍排字工人身体健康。随着计算机技术的发展,电子激光技术逐步取代了“铅”与“火”,使汉字排版进入了“光”与“电”的时代。方正(华光)激光照排系统则是中国电子出版领域的先行者。
　　“华光”激光照排系统的研制工作始于1974年8月。1975年5月北京大学开始研制照排系统,由王选教授等主持这项工作。1978年8月,王选等研制成功“华光型计算机激光汉字编辑排版系统”。这项成果,为世界上最浩繁的文字―汉字告别铅字印刷开辟了通畅大道。对实现中国新闻出版印刷领域的现代化具有重大意义。它引起当代世界印刷界的惊叹,被誉为中国印刷技术的再次革命。
　　1979年7月27日,在北大计算机房里,科研人员用自己研制的照排系统,在短短几分钟内,一次成版地输出了一张由各种大小字体组成、版面布局复杂的八开报纸样纸,报头是“汉字信息处理”六个大字。这是首次用激光照排机输出的中文报纸版面。
　　就是这六个大字后来彻底改变了中文排版印刷系统,有人将其称之为“中国印刷界的革命”。1981年7月,我国第一台计算机激光汉字照排系统原理性样机:华光I型通过国家计算机工业总局和教育部联合举行的部级鉴定。
　　这之后,华光Ⅲ型机、Ⅳ型机、方正91型机相继推出。华光电子排版系统,象征着中华之光,照亮了神州大地。1985年,新华社第一次采用华光机排出了新闻日刊;1986年,《经济日报》在华光机的支持下,成为全世界第一家采用屏幕组版、激光照排的中文日报社,并于翌年出版了国内第一张激光照排的报纸。从1988年开始,国产激光照排系统以强大的功能,仅有进口产品五分之一的价格称雄市场,短短一年多的时间,定货款就已经超过1亿元大关。一年后,来华销售照排系统的外国公司全部都退出了中国市场。到1993年,这套国产照排系统迅速占领了国内报业99%和书刊黑白 出版业90%的市场,以及80%的海外华文报业市场,并打入日本和韩国。
　　同时,在此基础上,又相继研制了大屏幕中文报纸编排系统、彩色中文激光照排系统、远程传版技术和新闻采编流程管理系统等。这些成果达到国际先进水平,在国内外得到迅速的推广应用,使中国报业技术和应用水平处于世界最前列。
　　在巨大的成功面前,王选并没有满足,在他积极推动下,北京大学成立了北大方正公司,将王选不断发展的更先进技术成果推向市场。在全世界几乎凡有中文出版物的地方,方正产品都占有绝对优势。当国外电脑企业纷纷大举进军我国市场的时候,惟独在出版领域,那些外国公司则悄悄地撤出了中国。
　　西方国家用了四十年的时间,才从第一代照排机发展到第四代激光照排系统,而我国却从落后的铅字排版一步就跨进了最先进的技术领域,使我国印刷业的发展历程缩短了将近半个世纪,并且使印刷行业的效率提高了几十倍。